El propósito principal de la investigación médica en seres humanos es comprender las causas, evolución y efectos de las enfermedades y mejorar las intervenciones preventivas, diagnósticas y terapéuticas (métodos, procedimientos y tratamientos) dirigidas a la curación de enfermedades o simplemente al bienestar de las personas. Desde el principio de los tiempos la investigación y la experimentación en seres humanos ha formado parte del desarrollo de la medicina. 

 La investigación médica se realiza desde hace mucho tiempo con voluntarios humanos que arriesgan su propio bienestar por el bien de la sociedad. El carácter social y humano de la medicina exige que se tenga siempre en cuenta en su actuación los elementos esenciales de la condición humana. El progreso científico no justifica violar el bienestar de ningún individuo.